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1900年代初期にドイツ人ジョセフ・H・ピラティスによって考案されたとてもユニークなエクササイズです。
幼少期、様々な病気に悩まされたピラティスは健康になりたい一心で努力を重ね、青年時代には様々な競技で運動家として活躍しました。一方で数多くの身体運動理論を学び、ヨガや禅などの東洋のトレーニングメソッドにもその目はむけられました。

1914年、第一次世界大戦勃発時時イギリスに移り住んでいたピラティスは居留外国人として捕虜となりますがそこで看護士として働きながら独自のエクササイズプログラムの開発を続け、自分と仲間の健康を保つ事に力を注ぎました。
なかでも当時開発した、寝たきりの患者が柔軟性や筋力を取り戻すエクササイズを続けられるようベッドのスプリングを改良したマシンには現代の「リフォーマー」の原型を見ることができます。
1920年代アメリカに渡ったピラティスはニューヨークで最初のピラティススタジオを開きます。こうして元来リハビリとして生まれたこのトレーニング法は、1940年代にはダンスで痛めた体を回復させるための有効のトレーニング法として、ニューヨークのダンサー達やバレエ関係者の間で絶大な評判を得て一気に広まるのです。
2000年以降ハリウッドの俳優やモデル（二コールキッドマン、ジュリアロバーツ、ジェニファーロペスなど）がピラティスを始めたことにより、効果のあるエクササイズとして一般にも注目を浴びるようになりました。
ちまたでは、ピラティスの「美容効果」がクローズアップされていますが、元来がリハビリトレーニングであるピラティスは、骨盤と背骨の位置を修正し、姿勢を改善し、「強くしなやかに」動く体と「故障しにくい」体を作り上げるのです。

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